(Bloomberg) — In een tijd waarin de VS en China verdeeld zijn over alles, van economie tot mensenrechten, is kunstmatige intelligentie nog steeds een punt van bijzondere wrijving. Met het potentieel om alles te revolutioneren, van voedselproductie en gezondheidszorg tot financiële markten en toezicht, is het een technologie die zowel optimisme als paranoia oproept.
Meest gelezen van Bloomberg
Een van de meest invloedrijke figuren in het veld is Andrew Chi-Chih Yao, wiens opleiding en beroepsleven de twee grootste economieën ter wereld hebben bestreken. Yao, geboren in China en opgeleid door Harvard, is de enige ontvanger van de Turing Award in zijn land, het equivalent van een Nobelprijs voor computerwetenschappen. Na bijna 40 jaar in de VS keerde hij in 2004 terug naar China. Nu geeft hij les aan een prestigieuze, maar weinig bekende universiteitsklas die een aantal van de grootste AI-startups van het land heeft gevormd, het overheidsbeleid heeft geïnformeerd en een generatie academici heeft gevormd.
“We hebben een zeer goede kans in de komende 10 of 20 jaar, wanneer kunstmatige intelligentie de wereld zal veranderen”, zei Yao in mei 2019. Hij drong er bij China op aan “een stap voor te zijn op anderen, onze talenten te cultiveren en te werken aan onze Onderzoek.” De wetenschapper, die zelden buitenlandse media spreekt, reageerde niet op Bloombergs verzoeken om een interview.
De “Yao Class” – een niet-gegradueerde cursus informatica aan de Tsinghua University in Peking, alma mater van president Xi Jinping en veel van de heersende Chinese elite – heeft een diepgaande invloed gehad op de technologiepioniers van het land en de groeiende wetenschappelijke vooruitgang. De afgestudeerden vormen een krachtig netwerk in het hele land, adviseren over elkaars projecten en bundelen waar nodig middelen en kapitaal.
Yao’s volgelingen hebben startups gecreëerd ter waarde van meer dan $ 12 miljard op hun hoogtepunt, waaronder door Alibaba gesteunde gezichtsherkenningsgigant Megvii Technology Ltd. en het in Guangzhou gevestigde Pony.ai Inc. Anderen geven les aan Amerikaanse topuniversiteiten, waaronder Stanford en Princeton.
“Alleen al zijn bereidheid om terug te keren naar China betekent veel”, zegt Hu Yuanming, een klasstudent van 2013 tot 2017 en de chief executive officer van computer graphics startup Taichi Graphics Technology Inc. Zijn bedrijf wordt ondersteund door Sequoia China, Source Code Capital , GGV Capital en BAI Capital, die in februari hun serie A-financieringsronde van $ 50 miljoen hebben afgerond.
Hu is een begunstigde van de Yao Class talentenpool. Lou Tiancheng van Pony.ai en Tang Wenbin van Megvii adviseerden Hu bij het oprichten van zijn bedrijf, en hij zegt dat aannemen voor Taichi gemakkelijker is dan voor veel kleine bedrijven. Huidige Yao-studenten hebben ook stage gelopen.
Drijvende kracht
Eén ding waar de VS en China het over eens zijn, is het enorme potentieel van AI – een enorm veld dat veel toekomstige technologie zal bepalen en dat nu een belangrijk slagveld is in de strijd van Washington en Peking om technologie overwicht. Gezien het potentieel om slimmere wapens te maken, kan AI ook grote gevolgen hebben voor de nationale veiligheid.
De Amerikaanse National Security Commission on Artificial Intelligence, voorgezeten door voormalig Google-CEO Eric Schmidt, waarschuwde vorig jaar voor de risico’s die inherent zijn aan China’s groeiende greep op de wereld. “Als de Verenigde Staten niet handelen, zal het waarschijnlijk zijn leidende positie op het gebied van AI in het komende decennium verliezen aan China en kwetsbaarder worden voor een spectrum van AI-geactiveerde bedreigingen”, aldus het NSCAI-rapport.
Ondertussen heeft China AI geframed als een “kernmotor” in zijn industriële transformatie en een “nieuwe focus van internationale concurrentie” terwijl het aandringt op technologische zelfredzaamheid. In 2017 stelde het land een doel voor AI-gerelateerde industrieën om tegen 2030 1 biljoen yuan ($ 148,2 miljard) te bereiken.
Met ‘s werelds grootste pool van internetgebruikers en een ongekende hoeveelheid gegevens, heeft China een opmerkelijk – en controversieel – succes geboekt op het gebied van AI, vooral op gebieden als gezichtsherkenning. Bedrijven als SenseTime Group Inc. en CloudWalk Technology Co. behoren wereldwijd tot de meest geavanceerde van de sector. Volgens onderzoek van Stanford bereikte China’s aandeel in de wereldwijde AI-octrooiaanvragen 52% in 2021, tegen 12% in 2010.
Sommige experts zeggen dat de AI-expertise van China beperkt is en meer gericht is op binnenlands toezicht dan op wereldheerschappij. Maar ongeacht of China AI gaat domineren, of alleen zijn positie als een van de topspelers handhaaft, Yao is een belangrijk onderdeel van de toolkit van het land.
Yao, geboren in 1946, emigreerde als kind naar Taiwan. Hij beschreef de opvoeding die hij deelde met zijn twee broers en zussen als gelukkig en middenklasse met de nadruk op traditionele Chinese waarden, waaronder onderwijs. Hij was een uitstekende student en heeft gezegd dat hij de wetenschappers Galileo en Newton als helden beschouwde en dat hij natuurkunde creatiever vond dan de mysteries van Sherlock Holmes.
Hij verhuisde in 1967 naar de VS om natuurkunde te studeren aan de universiteit van Harvard en dankt zijn vrouw, Frances Yao, dat ze hem kennis heeft laten maken met algoritmen. Als voormalig promovendus aan het MIT is ze nu ook hoogleraar informatica aan Tsinghua.
Yao gaf bijna drie decennia les in de VS, voornamelijk aan Stanford en Princeton, voordat hij in 2004 terugkeerde naar China. Een aantal andere beroemde Chinese geleerden keerden rond dezelfde tijd terug uit het buitenland, waaronder de Nobelprijswinnende natuurkundige Yang Chen-Ning en biofysicus Shi Yigong.
Yao vertelde het door de staat gerunde Xinhua News Agency dat de mogelijkheid om jonge Chinese studenten te onderwijzen betekende dat het “geen moeilijke beslissing” was om te nemen.
Nieuw begrip
Voormalige studenten zeggen dat Yao’s toegankelijke en participatieve manier van lesgeven helpt om de complexe, zeer abstracte ideeën die de kern van zijn vakgebied vormen, te ontsluiten. Het is bekend dat hij de Wizard of Oz of Alice in Wonderland aanroept wanneer hij zijn reis door de informatica bespreekt. Studenten worden aangemoedigd om vragen ter plaatse te beantwoorden en hun leraar uit te dagen, en kunnen worden getrakteerd op KFC of Pizza Hut als een klaslid een bijzonder moeilijk probleem oplost.
En de taaie zijn echt taai. Yao’s Millionaires’ Problem vraagt hoe twee individuen kunnen beslissen wie van hen rijker is, als geen van beiden bereid is te zeggen hoeveel geld ze hebben. Het beantwoorden van dergelijke vragen door middel van cryptografie – de studie van veilige technische communicatie – heeft praktische toepassingen voor e-commerce, datamining en veel van de hoeken van het internet die om wachtwoorden vragen.
Binnen zijn vakgebied is Yao misschien het best bekend om zijn werk aan het Min-Max Principe, een beslissingsregel die cruciaal is voor speltheorie en computergebruik.
“Professor Yao’s werk gaf ons nieuwe manieren om algoritmen te begrijpen”, zei Aleks Kissinger, universitair hoofddocent kwantumcomputers aan de Universiteit van Oxford, in zijn inleiding tot een toespraak die Yao in mei hield. “De manier waarop hij fundamentele problemen uitlegt, is zeer relevant voor wetenschappers, maar ook voor iedereen die geïnteresseerd is in meer fundamentele vragen over de grenzen van wat we kunnen bereiken en wat voor soort problemen we kunnen oplossen.”
Naast zijn lessen computerwetenschappen aan Tsinghua, heeft Yao meer gespecialiseerde lessen in AI en kwantuminformatie opgezet. Hij is ook de hoofdredacteur van China’s middelbare school AI-handboek – een publicatie die in 2020 werd geïntroduceerd.
“China heeft de micro-elektronica-revolutie 70 of 80 jaar geleden gemist, dus het is tegenwoordig moeilijk om het geavanceerde niveau van de internationale halfgeleiderindustrie in te halen”, zei Yao vorig jaar in een interview met China Global Television Network. “Maar in opkomende gebieden zoals kwantumtechnologie en kunstmatige intelligentie, wordt verwacht dat China een belangrijke speler wordt.”
Zou Hao, een voormalige Yao-student wiens startup Tsimage Medical Technology AI-gestuurde diagnosediensten biedt, gelooft dat Tsinghua-afgestudeerden een belangrijke rol zullen spelen in de toekomst van de technologie. “Naarmate de tijd verstrijkt, zullen er steeds meer talenten van Yao Class zijn die het verschil maken en geweldige prestaties behalen”, zei hij.
Andere ondernemers uit de Yao-klasse zijn onder meer Li Chengtao, oprichter en CEO van Galixir, een bedrijf voor het ontdekken van AI-geneesmiddelen; Qi Zichao, mede-oprichter en hoofdarchitect van metaverse startup DeepMirror en Long Fan, oprichter-president van blockchain startup Conflux. In de academische wereld zijn Yao-alumni aangetroffen bij het personeel van de Duke, Princeton en Stanford Universities, evenals aan de Tsinghua en Renmin University of China.
“Of het nu gaat om een studie in het buitenland of een baan aan een universiteit, het label van Yao Class-afgestudeerde heeft me goed gedaan”, zegt Huang Zhiyi, universitair hoofddocent computerwetenschappen aan de Universiteit van Hong Kong en een Yao Class-landgenoot van Pony. ai’s Lou.
“Bijna elk aspect van mijn leven en werk wordt beïnvloed door mijn ervaring daar.”
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
©2022 Bloomberg LP
0 Comments