Carl Marci, een psychiater bij de mis. General Hospital en een assistent-professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School, zegt dat hij zich grote zorgen maakt over de omarming van schermen door kinderen: “We herbekabelen een generatie mensen in een ongecontroleerd experiment met technologie die aanzienlijke gevolgen heeft. En we moeten breken.”
Een paar jaar geleden hield Marci een lezing voor studenten over zijn werk over de invloed van schermen op onze hersenen. Hij kon zien dat ze opletten, vooral omdat ze niet op hun telefoon zaten te tikken.
En toen vroeg hij: “Hoeveel mensen hier denken dat ze een ongezonde relatie met hun telefoon hebben?” Elke hand ging omhoog. “En ik dacht: ‘Oké, iedereen? Dus wat is daar aan de hand?’ En verschillende mensen zeiden: ‘Niemand heeft het ons verteld. Niemand zei: Hé, wees voorzichtig!’ En ze zijn gek.”
Een recent onderzoek van het Pew Research Center onderstreept de mate waarin telefoons het leven van adolescenten hebben overgenomen. Ongeveer de helft van de tieners meldt dat ze ‘bijna constant’ op internet zijn, waarbij meisjes iets meer kans hebben om altijd online te zijn, en zwarte en Latijns-Amerikaanse tieners ongeveer 50 procent meer kans dan hun blanke leeftijdsgenoten.
Marci, de auteur van “Rewired: Protecting Your Brain in the Digital Age”, merkt op dat ons smartphone-experiment al ongeveer 15 jaar aan de gang is – de iPhone werd geïntroduceerd in 2007 – en er is geen excuus om de lessen die die jaren hebben geleerd te negeren ons. We hebben verhoogde percentages van “depressie, angst, ADHD, middelenmisbruik, zelfmoord. … We zijn meer afgeleid, verdeeld en depressief.”
Vorig jaar sprak chirurg-generaal Vivek Murthy zijn diepe bezorgdheid uit over de geestelijke gezondheid van jonge mensen, en merkte op dat er tussen 2009 en 2019 een piek van 40 procent was bij middelbare scholieren die zeiden dat ze “aanhoudende gevoelens van verdriet of hopeloosheid” ervoeren. En Murthy betoogde dat technologie “ons tegen elkaar kan opzetten, negatief gedrag zoals pesten en uitsluiting kan versterken, en de veilige en ondersteunende omgevingen kan ondermijnen die jonge mensen nodig hebben en verdienen.”
Uit een NIH-onderzoek dat in 2018 begon, bleek dat kinderen die meer dan twee uur per dag van hun vrije tijd op apparaten doorbrachten, slechter scoorden op denk-, taal- en geheugentests dan kinderen die minder tijd op apparaten doorbrachten. En het gebruik van apparaten is de afgelopen jaren explosief gestegen. In 2015 had ongeveer 40 procent van de 12-jarigen een eigen telefoon. Nu doet meer dan 70 procent dat.
Marci vreest dat telefoongebruik de hersenen van kinderen op de lange termijn verandert, met name de prefrontale cortex, wat ons onder andere helpt bij het uitoefenen van impulscontrole en goede besluitvorming.
Tot je midden twintig is je prefrontale cortex nog in ontwikkeling, en multitasking (een groot deel van wat we met onze telefoons doen) legt een enorme druk op de prefrontale cortex. Onderzoek na onderzoek toont inderdaad aan dat zowel kinderen als volwassenen slecht zijn in multitasking.
Michael Rich, een kinderarts in het Boston Children’s Hospital die zich bezighoudt met kinderen en media, zegt botweg dat ‘ons menselijk brein maar aan één kanaal tegelijk denkt. Switchtasken, wat we eigenlijk doen, is een vreselijke manier om iets te doen.”
Maar als je een tiener bent die jeukt om een telefoon te pakken, doet de realiteit van de neurowetenschap er misschien niet toe. En zelfs degenen onder ons met volledig ontwikkelde prefrontale cortex worstelen enorm om onze telefoons neer te leggen.
Dat is door het ontwerp. Net zoals gokautomaten, bieden e-mail- en sociale media-apps intermitterende beloningen. Soms krijg je een bericht van iemand die je echt leuk vindt, of je baas, of je frenemy. Maar meestal niet.
Natuurlijk is het gevoel van overwinning als je een van die gewaardeerde berichten krijgt vluchtig. En net als in een casino wint het huis op de lange termijn altijd.
“Het overkoepelende doel van bedrijven die interactieve digitale ervaringen creëren, met name gaming en online video, is gedragsversterking die ervoor zorgt dat gebruikers terugkomen”, schrijft Marci in “Rewired”.
En hij ziet dat kinderen enorm veel slaap verliezen, omdat het een bijna onweerstaanbare verleiding is om de hele nacht een telefoon beschikbaar te hebben. “Ik zeg tegen ouders, als er maar één regel was, als je maar één aanbeveling zou doen, zou het zijn: haal die verdomde telefoon minstens een uur voor het slapengaan weg.”
In het Kinderziekenhuis, waar Rich de kliniek voor interactieve media en internetstoornissen leidt, ziet hij hoe gezinnen steeds vroeger telefoons voor kinderen krijgen. “Eerlijk gezegd proberen de draadloze bedrijven altijd hun markt uit te breiden. En dus dringen ze dieper in de kindertijd.” Rich denkt dat de bedrijven ook ouders proberen te overtuigen dat telefoons kinderen een zekere mate van veiligheid bieden.
Voor Marci is ons samenlevingsbrede experiment met kinderen en schermen echter allesbehalve veilig. De wens om terug te blijven komen op Twitter, TikTok of YouTube heeft telefoons, zegt hij, veranderd in ‘stemmingsregelaars’, manieren om met verveling, woede of angst om te gaan. “En het echt verraderlijke is dat hoe eerder je daarmee begint, hoe afhankelijker je bent. Ik worstel al met mijn 9-jarige. … Ga gewoon piano spelen, ga buiten rondrennen. Doe alles behalve jezelf kalmeren met YouTube. Omdat ik het kan voelen – ik kan zien dat hij erdoor aangetrokken wordt.”
Wetgevers kunnen de omvang van de bezorgdheid van ouders voelen. Senator Ed Markey uit Massachusetts is een co-sponsor van de KIDS Act, bedoeld om het overmatig gebruik – en misbruik – van online platforms door jongeren aan te pakken. “Het handjevol krachtige online platforms waar kinderen en tieners het grootste deel van hun online tijd doorbrengen, is inherent schadelijk voor hen”, schrijft Markey.
Dus, in een wereld vol telefoons, wat moeten ouders doen?
Zowel Marci als Rich houden vol dat kinderen niet allemaal hetzelfde zijn, en het heeft geen zin om een exacte leeftijd te bepalen waarop elk kind een telefoon zou moeten krijgen. Marci biedt een scala aan: “Ik denk dat het antwoord 14 tot 16 is. Ik zou graag 18 zeggen, maar dat gaat niet gebeuren, toch?”
Rich is het er over het algemeen over eens dat de middelbare school een goed moment is om telefoons te introduceren, hoewel hij beseft hoe moeilijk het is om het enige kind op de middelbare school te zijn zonder telefoon.
Beide artsen merken op dat flip-telefoons een goede plek zijn om te beginnen – kinderen kunnen sms’en en bellen, maar ze kunnen de telefoon niet gebruiken voor gamen, video’s of sociale media.
En het is cruciaal dat ouders het goede voorbeeld geven. “Ons gebruik van apparaten is wat ze gaan emuleren”, zegt Rich. “De dubbele standaard van vader op zijn telefoon tijdens het eten, e-mails beantwoorden en tegen het kind schreeuwen omdat het videogames speelt, dat is gewoon hypocrisie voor het kind.”
Ouders moeten telefoons zien als hulpmiddelen, stelt Rich. En ze moeten hun kind vragen waarom ze een telefoon nodig hebben en welk doel deze voor hen zal dienen. Je zou je kind geen elektrische zaag geven – een ander soort elektrisch gereedschap – zonder ervoor te zorgen dat ze wisten wat ze ermee deden.
De realiteit is dat kinderen het effect van telefoons al begrijpen. De meeste tieners die Pew vertelden dat ze ‘bijna constant’ online waren, vonden dat ze ‘te veel op sociale media’ waren. De resultaten van onze 15-jarige experimenteren met kinderen en telefoons wordt steeds duidelijker. Kinderen weten het, en wij ook.
Volg Kara Miller op Twitter @karaemiller.
0 Comments