Van Fashion StartUp, Venture Capital, Metaverse, AI, tot filantropie. Hoe Muna AbuSulayman een wereldwijde topinvloed werd

Ik ontmoette Muna AbuSulayman in 2006 toen ze medeoprichter was van de nummer 1 en langstlopende Arabische tv-show over sociale kwesties.

In het Four Seasons Hotel in Manhattan interviewde ze me om te overleggen met haar kledingstartup, een merk met beroemdheden dat zich richt op bescheiden modevrouwen. Tijdens mijn interview had ik het over het intensieve kapitaal dat een startup nodig heeft, de langdurige logistiek, wereldwijde sourcing en het productieproces. De constant veranderende en veeleisende nalevingsvereisten, pasvorm- en stijlproblemen en klantretouren leiden allemaal tot prijsverlagingen, over-inventaris, flinterdunne marges, felle concurrentie en uiteindelijk tot een afschrijving als je geluk hebt, of, voor de niet -gelukkige, persoonlijke faillissementen. Ik vond het mijn plicht om iedereen te waarschuwen die zijn neus in deze branche wil steken, vooral iemand zonder eerdere winkelervaring.

De oude grap komt in me op: hoe verdien je een klein fortuin in de mode-industrie? Antwoord: Begin met een grotere.

Na de pandemie besloot ik Muna in te halen via Zoom. In de afgelopen 16 jaar is Muna AbuSulayman een serie-ondernemer, investeerder, partner, oprichter en filantroop geworden. Ze is de partner van Transform VC (Tonal is een van hun investeringen, https://transform.vc) en de mede-oprichter van Healthkey Technologies. Ze is lid van meerdere besturen, waaronder de Global Equity Board van Gucci, een bestuurslid voor CPSL bij het Stanford Center on Philanthropy and Civil Society, en was de eerste vrouwelijke Saoedische UNDP Goodwill-ambassadeur. Ze heeft talloze wereldwijde prijzen en erkenningen ontvangen, zoals de Morley Colin-prijs van The Mediinge Group, wat staat voor een merk met een geweten. AbuSulayman is een Yale World Fellow en The Aspen Institute Middle East Fellow. Ze was ook de voormalige secretaris-generaal van de Alwaleed Bin Talal Foundation. Ze ondersteunt innovatie en strategische initiatieven om armoede te bestrijden, vrouwen mondiger te maken en de dialoog tussen islam en het westen opnieuw vorm te geven. Volgens het World Economic Forum is AbuSulayman een van de 500 meest invloedrijke moslims wereldwijd vanwege haar werk in media, gender, leiderschap en onderwijs en als een iconische Arabische media-persoonlijkheid en humanitair.

Liedje: Het is 16 jaar geleden dat we elkaar voor het laatst hebben ontmoet. Ik heb je gevolgd op sociale media en heb alles zien gebeuren in je professionele leven. Vertel me alsjeblieft of je je kledingbedrijf bent begonnen.

Abu Sulayman: Ik begon en stopte mijn mode kledinglijn. Het was ongetwijfeld het leukste dat ik ooit in mijn carrière heb gehad. Mijn modelijn was mijn eerste kennismaking met de zakenwereld. Zonder opleiding of ervaring volgde ik mijn hart. Ik zag een kans om een ​​elegante, bescheiden modellijn te ontwerpen en te produceren voor gewone vrouwen en vrouwen met een grotere maat die er in Milaan net zo modieus uit willen zien als in het Midden-Oosten. En we hebben elkaar ontmoet tijdens mijn onderzoeksproces, en je hebt me zeer relevant advies gegeven.

Ik was een pionier, want in 2006 bestond bescheiden mode niet. Helaas was fout nummer één dat ik mijn geld investeerde in plaats van geld in te zamelen bij vrienden en familie om het risico te verkleinen. Daarom verloor ik al mijn spaargeld toen het bedrijf failliet ging. Maar de ervaring leerde me wat er nodig is om een ​​succesvol zakenman te zijn. Het betekent niet dat je niet naar een sector gaat die je niet kent; je hoeft geen expert te zijn, maar het betekent alleen dat je ervoor moet zorgen dat je een team hebt dat weet wat ze doen. Dat deed ik niet, dat was fout nummer twee.

Hoewel ik faalde in dat vak, leerde ik mijn lessen, ging ik naar het onderwijs, filantropie, gezondheidszorg en technologie, en slaagde.

Liedje: Welke lessen heb je uit deze ervaring geleerd?

Abu Sulayman: Je moet het juiste team hebben. De tweede les is om door te gaan.

Nadat ik de kledinglijn had gesloten, begon ik een adviesbureau genaamd Directions, dat zich richtte op ESG-strategieën en -processen voor bedrijven. We waren onze tijd vooruit, want dit waren de pre-ESG-modewoordendagen. Consultancy op het gebied van strategie, risico en reputatiemanagement is mijn expertisegebied en we waren zeer succesvol. 3S Consulting Group heeft ons bedrijf in 2018 overgenomen.

Rond dezelfde tijd was ik mede-oprichter van het Arabic Digital Reform Institute (ADRI). Het is een AI-vertaalplatform. We creëren kennis en digitaliseren educatieve inhoud in het Arabisch die up-to-date is, zodat mensen internationaal concurrerend worden binnen hun taal. We doorbreken de taalbarrière, verbeteren de leerervaring en verbeteren de wereldwijde ranking van onze studenten.

De tool is ook een plagiaatcontrole waarmee journalisten en universiteiten informatie van het Arabisch naar het Engels kunnen vertalen en feiten kunnen controleren in het Arabisch en Engels, zodat je kunt achterhalen of iemand plagiaat heeft gepleegd vanuit een andere taal. Deze tool bestaat niet in de wereld, en wij zijn de eersten die dit hebben gedaan.

Het is B2B en wordt binnenkort B2C. Het algoritme is de geheime saus en we brengen een revolutie teweeg in het onderwijs in de Arabische wereld.

In 2019 realiseerde ik me dat de wereld onherkenbaar verandert, en in de komende 20 jaar zullen er veel dingen gebeuren die afhankelijk zijn van een diepgaand begrip van deze veranderingen. Dus besloot ik een jaar vrij te nemen om te studeren en te leren. Het viel niet mee om veel bestuursfuncties en operationele taken te verlaten. Toch was het belangrijk om de ruimte te hebben om me diep onder te dompelen in de toekomstige wereldwijde sociale, economische en zakelijke trends.

Liedje: Je hebt zeker een zeer geloofwaardige naam in verschillende sectoren. Wat is jouw missie als venture capitalist?

Abu Sulayman: Bij Transform VC zijn we gevestigd in Silicon Valley en richten we ons op technologie en innovaties. Onze missie is om de beste en slimste koppen uit ondervertegenwoordigde groepen, met name het Midden-Oosten, binnen te halen en mensen met geavanceerde ideeën en startups de kans, ondersteuning, netwerk, begeleiding en structuur te geven om wereldwijd te slagen.

Het team is geweldig: Raed Almasri, onze managing partner bij Transform, is een genie, en Rama Chakaki, een van onze LP’s, is de meest veelzijdige persoon met wie ik heb gewerkt en is ook een van de aardigste mensen. Rama en ik hebben lange tijd samen aan veel vluchtelingenkwesties gewerkt, en je weet dat je ver komt als je zulke mensen bij je hebt.

In deze fase van mijn leven ben ik dankbaar dat ik kansen heb in de durfkapitaalsector om een ​​verschil te maken in de wereld door economische vooruitgang en meer werkgelegenheid. Het is een andere kant van de hoek van mijn missie die een universele kans is voor iedereen.

Maar ik geniet ook van mijn non-profitwerk met het Women’s Peace and Humanitarian Fund bij de Verenigde Naties, waar ik deelneem aan het ondersteunen van de inspanningen van vrouwelijke leiders die werken aan ‘s werelds meest complexe conflicten en die minimale middelen en financiering krijgen.

Liedje: Vertel me over uw rol als lid van Gucci’s Global Equity Board.

Abu Sulayman: Het is een fantastisch bord. Marco Bizzarri, CEO van Gucci, Susan Chokachi, President & CEO van Gucci, The Americas, en Robert Triefus, Executive Vice President of Brand and Customer Engagement, zijn uitstekende professionals. We hebben ook geweldige commissarissen uit alle disciplines, wat het bestuur completeert.

Angela, ik heb in veel particuliere, openbare en non-profit besturen gezeten. Toch is Gucci zeer toegewijd aan het bereiken van gelijkheid in hun bedrijven en leveranciers van de toeleveringsketen en werkt ze ijverig aan elk probleem dat daarop van invloed is.

Bovendien stelt Marco Bizzarri’s vermogen om lasergefocust te zijn op hoe een probleem moet worden opgelost, in combinatie met een hoge risicotolerantie, hem in staat om snel belangrijke beslissingen te nemen. We kunnen oplossingen vrij snel testen en kijken wat wel en niet werkt.

Liedje: Je hebt met zoveel mensen over de hele wereld gewerkt; wie zijn de vrouwelijke leiders die je het meest bewondert?

Abu Sulayman: Ik heb over de hele wereld veel geweldige en bedachtzame leiders ontmoet en het is buitengewoon moeilijk om er een of twee te kiezen.

Een vrouw, ik bewonder Pat Mitchell, de voormalige en eerste vrouwelijke CEO en president van PBS. Ze schreef Becoming a Dangerous Woman: Embracing Risk to Change the World. Haar levensverhaal over hoe ze een kracht was in de wereld van de media en het openstelde voor andere vrouwen toen het een mannenwereld was, is buitengewoon.

Ze is een overtuigend voorbeeld van empowerment van vrouwen. Ze verbindt vrouwelijke leiders van over de hele wereld op gelijke voet. Meestal, als je vrouwen uit de derde wereld binnenhaalt, is er een beetje neerbuigend en blank feminisme. Het leiderschap van Pat Mitchell is waarschijnlijk het eerste platform waar echte gelijkheid bestaat voor feministische leiders. Vrouwen zijn geen homogene groep, en verschillen in cultuur en prioriteiten moeten open en comfortabel worden besproken om oplossingen te creëren die de wereld rechtvaardiger maken.

Liedje: Heb je spijt als je terugkijkt op het leven?

Abu Sulayman: Bijna geen spijt. Maar ik wou dat ik al vroeg wat advies had gekregen over werk en zelfbalans. De leerreis daarvoor was zwaar.

Ik werkte zo veel en stelde al decennia lang ieders behoeften voorop. Ik realiseerde me pas toen ik ouder werd hoeveel ik mezelf verwaarloosde. Ik genoot ook niet van mijn prestaties omdat ik altijd naar de volgende berg keek en ervoor zorgde dat iedereen het goed deed.

Het spijt me dat ik deze eisen wat beter had kunnen afwegen.

Mijn advies voor mijn dochters is altijd om van de reis te genieten, niet alleen aan de bestemming te denken.

Liedje: Wat is het volgende?

Abu Sulayman: Naast mijn werk in ESG’s en universele kansen voor iedereen, doe ik veel VC-werk, reis ik en ontmoet ik oprichters en wetenschappers. Ik ben ook erg geïnteresseerd in recycling en heb verschillende ideeën om het recyclingpercentage in het Midden-Oosten te verhogen. Ik ben ook wat ideeën aan het schoppen voor de metaverse catering voor de Arabische en moslimgemeenschappen.

Liedje: Sommige mensen zeggen dat leeftijdsdiscriminatie de volgende #MeToo-beweging is; wat vind je van gender ageism?

Abu Sulayman: Over de hele wereld worden vrouwen ouder. Het is een onbewuste vooringenomenheid ten gunste van de jeugd. Veel oudere vrouwelijke leidinggevenden in bedrijven worden niet meer uitgenodigd voor bepaalde vergaderingen, krijgen de grote projecten niet en worden niet gevraagd om het bedrijf te vertegenwoordigen, en zo begint uitsluiting.

Ik ben blij dat machtige vrouwen zoals Viola Davis en Jane Fonda uit de entertainmentindustrie en anderen uit de zakenwereld openlijk discussiëren over gender-ageism.

Omdat je een langere carrière hebt, krijg je zoveel meer kennis. Ik ging van onderwijs naar media, mode, filantropie, zaken en technologie omdat ik nieuwsgierig was. Deze carrière en discipline stellen me in staat om oplossingen te zien en problemen en netwerken te verbinden die voor anderen misschien niet vanzelfsprekend lijken.

Mijn loopbaantraject laat andere vrouwen zien dat je jezelf kunt blijven heruitvinden zolang je nieuwsgierig blijft.