Staat kan internet, mobiele telefoonkortingen voor Californiërs met een laag inkomen verkleinen

In juli 2021 heeft Gov. Gavin Newsom ondertekende een wet van 6 miljard dollar over de gehele staat om de high-speed internetinfrastructuur uit te breiden in landelijke en andere gebieden met weinig middelen.

En van mei 2021 tot maart van dit jaar stond de staat gezinnen met een laag inkomen toe om tot $ 75 per maand aan kortingen van staats- en federale subsidieprogramma’s te gebruiken om internet- en mobiele telefoondiensten te kopen. Gekwalificeerde huishoudens zouden de subsidies van drie programma’s, twee federale en één staat, kunnen “stapelen” om die besparingen te oogsten.

Deze maand overwegen de staatstoezichthouders om een ​​deel van hun spaargeld in te perken.

De California Public Utilities Commission zal naar verwachting stemmen over een nieuwe regel die zou beperken hoeveel communicatiebedrijven zouden kunnen verdienen met het Lifeline-programma van de staat, dat kortingen geeft aan huishoudens met een laag inkomen voor thuistelefoon- en mobiele telefoondiensten.

Volgens de nieuwe regel zouden Californische huishoudens met een laag inkomen die in aanmerking komen voor federale hulp om te betalen voor telefoonservice en internettoegang een deel of al hun maandelijkse kortingen in California Lifeline verliezen. Het resultaat: in plaats van drie kortingen te kunnen stapelen, zouden de meeste California Lifeline-gebruikers worden beperkt tot twee, voor een totaal van maximaal $ 39,25 aan kortingen per maand.

De bedrijven die Lifeline-klanten bedienen, en sommige van hun klanten, betwisten de verandering en beweren dat het consumenten met een laag inkomen geld zou kosten en zou beperken welke mobiele en internetdiensten ze kunnen kopen.

De uitkomst van het voorstel “is pervers, elitair, discriminerend en zeer schadelijk voor de consumenten met een laag inkomen in Californië”, schreven zes California Lifeline-aanbieders en de National Lifeline Association onlangs aan de commissie.

‘Een meevaller voor draadloos’

Ongeveer 1,7 miljoen inwoners van Californië nemen deel aan het Lifeline-programma van de staat, dat een uitloper is van het federale Lifeline-programma. Medewerkers van de Commissie voorspelden dat de voorgestelde wijziging ertoe zou kunnen leiden dat er meer geld beschikbaar komt om diensten te verspreiden onder meer inwoners met een laag inkomen.

Staatsfunctionarissen voerden ook aan dat de twee federale kortingen voldoende zijn om aan de meeste consumentenbehoeften te voldoen en in veel gevallen betalen voor overtollige, ongebruikte datacapaciteit. Het stapelen van drie subsidies, schreven de medewerkers van de commissie, “zou een meevaller zijn voor draadloze providers en verspilling, fraude en misbruik betekenen.”

De meeste Californiërs die een telefoon bezitten, betalen voor deze subsidies via een toeslag van 4,75% op hun maandelijkse factuur.

Landelijke telefoontoeslagen financieren hulpdiensten zoals 911 en het zogenaamde Universal Service Fund, dat het federale Lifeline-programma overeind houdt. De federale overheid heeft in 1984 haar Lifeline-subsidie ​​​​ingesteld om de telefoondienst uit te breiden naar de armste Amerikanen. Nu betaalt het providerbedrijven $ 9,25 per maand om telefoon- en mobiele diensten te financieren voor huishoudens met een inkomen onder 135% van de federale armoedegrens – of minder dan $ 37.463 voor een gezin van vier – en voor mensen die openbare bijstand ontvangen.

Tijdens de pandemie, in mei 2021, creëerde de federale overheid ook een noodbreedbanduitkering van $ 50 per maand om gezinnen verbonden te houden met internet toen scholen gesloten waren, mensen thuis werkten en vele anderen hun baan verloren. Eind 2021 verruilde de Infrastructure and Jobs Act van het Congres die nooduitkering voor wat nu het Affordable Connectivity Plan wordt genoemd, dat een korting van $ 30 per maand biedt in plaats van $ 50.

Ondertussen zette Californië zijn eigen Lifeline-programma voort – een van de drie staten die dit doen – met een korting van $ 16,23 per maand voor huishoudens met een laag inkomen of mensen die openbare bijstand ontvangen. Een gezin van vier die $ 40.600 of minder verdient, bijvoorbeeld.

‘Nog één uitgave’

Op het hoogtepunt van de pandemie konden Californiërs de drie kortingen stapelen om service van Lifeline-providers te kopen, maar dat eindigde in maart.

Nu kunnen consumenten hoogstens één Lifeline-abonnement en één Affordable Connectivity Plan-korting per huishouden aanvragen. De commissie overweegt om die grens permanent te maken.

Commissaris Genevieve Shiroma betoogde dat het bundelen van alle drie de programma’s mensen meer gegevens opleverde dan wettelijk vereist is.

“California Lifeline-subsidies moeten worden ontworpen om ervoor te zorgen dat de fondsen van de belastingbetaler voorzichtig en op een fiscaal verantwoorde manier worden gebruikt”, stelt het voorstel. Het personeel van Shiroma zei dat ze niet beschikbaar was om vragen over het voorstel te beantwoorden.

Minstens 30 leden van het publiek schreven de commissie in tegen wijzigingen in de kortingen en verdedigden hun gebruik van gegevens.

Christina Moore, een Lifeline-gebruiker in Los Angeles, pleitte voor de commissie.

“Ik gebruik mijn telefoon voor het zoeken naar een baan … ik gebruik hem om met mijn arts te praten over mijn toestand … Deze telefoon is een zegen van de goede Heer voor mij, vooral tijdens de pandemie”, schreef ze. “Verminder alstublieft onze voordelen niet en laat ons alstublieft het maximale aantal minuten en voordelen van alle overheidsniveaus gebruiken!”

Kristin Morris, van Mission Viejo, maakte zich zorgen over het verlies van opties voor haar gezin.

“Hoe komt het dat de CA nieuwe manieren vindt om het voor consumenten moeilijker te maken om verbonden te blijven”, schreef ze. “Mijn kinderen hebben telefoons en tablets nodig om op school te blijven en hun huiswerk te maken. Door de serviceplannen die beschikbaar zijn voor mensen met een laag inkomen te beperken, maakt u het probleem voor ons erger, niet beter. Dit is zo belangrijk geweest voor mijn familie – zoek alsjeblieft een manier om ons meer en betere service te geven, niet minder! Met alle stijgende kosten is dit gewoon een extra uitgave die we ons niet kunnen veroorloven.”

‘Niet leveren’

Todd Snyder uit San Francisco zei dat het oneerlijk zou zijn om internetopties voor Californiërs met een laag inkomen te beperken.

“Dit voorgestelde besluit zou de ongelijkheid vergroten en de digitale kloof vergroten voor Californiërs met een laag inkomen die worstelen om te concurreren in de snel veranderende digitale economie van vandaag”, schreef hij.

Een paar belangengroepen voor consumenten namen het tegenovergestelde standpunt in en steunden het plan van de commissie. Ze zeiden dat sommige California Lifeline-providers hoge maandelijkse kosten in rekening brachten voor data-abonnementen die drastisch varieerden in kwaliteit en diensten, en dat consumenten niet altijd kregen waarvoor ze betaalden.

“Het onvermogen van sommige providers om … Lifeline-service van goede waarde aan klanten te bieden, is een deel van de reden waarom de commissie overweegt om providers niet toe te staan ​​California Lifeline-subsidies te stapelen met (affordable Connectivity Plan) -subsidies”, zegt Ashley Salas, een advocaat voor de consumentenbelangengroep The Utility Reform Network, gevestigd in San Francisco.

De Federal Communications Commission en de California Public Utilities Commission hebben minimale servicenormen voor Lifeline-plannen vastgesteld. Momenteel vragen ze om onbeperkt bellen en sms’en en 6 gigabyte aan data per maand.

Met een abonnement van 6 GB kun je drie dagen op internet surfen, 1.200 nummers streamen of 12 uur aan standaardvideo’s bekijken, volgens Reviews, een in Parijs gevestigde website voor productrecensies. De gemiddelde Amerikaanse smartphonegebruiker verbruikte in 2020 11 GB of meer aan data per maand, maar dat zal naar verwachting toenemen met de verspreiding van 5G, volgens Ericcson, een Zweedse telecommunicatiegigant.

Sommige tegenstanders van het plan van de commissie zeiden dat de Zoom-vergaderingen, online cursussen en telegeneeskundesessies van vandaag al meer dan 6 GB per maand vereisen.

Staatsfunctionarissen wierpen tegen dat de meeste Lifeline-gebruikers niet al hun gegevens gebruiken en dat de industrie het tegendeel niet heeft bewezen.

Genuanceerde weergaven

Nathan Johnson, CEO van TruConnect, een in Los Angeles gevestigd draadloos bedrijf dat Lifeline aanbiedt, zei dat veel mensen met een laag inkomen meer data nodig hebben en om die reden schrijven velen zich niet eens in bij Lifeline.

Een rapport uit 2019 van het Legislative Analyst’s Office zei dat slechts 40% van de in aanmerking komende gezinnen in Californië zich inschrijft voor Lifeline. Het rapport poneerde verschillende redenen: Gezinnen weten misschien niet van het programma, ze geven misschien de voorkeur aan niet-Lifeline-abonnementen of vervoerders, of ze hebben moeite met het programma.